Разработки Владимира Зворыкина легли в основу первых телевещательных систем. В Америке Зворыкин оказался после падения армии Колчака, в которой он служил. Поселившись в США без денег и знания языка, он встал в изголовье новой эры электронного телевидения.
Выдающийся инженер родился в состоятельной купеческой семье. Любовь к технике начала проявляться ещё со школьной скамьи: помогал учителю физики проводить опыты перед классом, а с отцом путешествовал по делам между Муромом и Нижним Новгородом, чинил неисправности в электросети судов. Во время учёбы в Петербургском технологическом институте его заметил профессор Розинг, проводивший опыты по «электронной телескопии» — так в те годы называли передачу изображения на расстояние. Розинг позвал Зворыкина ассистентом, тот согласился и тоже занялся новой технологией.
К моменту, когда Зворыкин поступил в институт, технологии передачи изображения с помощью электричества разрабатывали многие ученые из разных стран. Самые передовые на тот момент системы были оптико-механические, для их работы нужен был яркий источник света. В технологии использовались два продырявленных диска. Отверстия были расположены по спирали, закрученной вокруг центра. Диск крутился, через отверстия проходил свет и попадал на фотоэлемент, а от фотоэлемента сигнал по проводам или радио шел на лампу, яркость которой менялась в соответствии с тем, сколько света проходило через первый диск. Розинг предлагал более сложный подход, нежели два крутящихся диска с дырками, — электронное телевидение, в котором картинка считывалась и передавалась с помощью вакуумных ламп и пучка электронов как на входе, так и на выходе.
В 1911 году группе Розинга, куда входил в том числе Владимир Зворыкин, впервые удалось передать картинку на расстояние 200 метров. Это были просто четыре черные полоски на белом фоне, которые по радио перелетели с одного факультета Технологического института на другой. С этого момента Зворыкин загорается идеей электронного телевидения.
Переезд в США случился в контексте Гражданской войны в России — в условиях дестабилизации общества и экономики заниматься передовыми технологиями на родине стало сложно. Будучи на службе в правительстве Колчака, он дважды съездил за океан как торговый агент, чтобы договориться о поставках машин и оборудования. Во время второй командировки правительство Колчака пало, и Зворыкин остался в Америке — не имея ни денег, ни знания языка.
И тем не менее ему удалось устроиться в компанию Westinghouse, которая разрабатывала радиоэлектронику. Руководство компании не рассматривало разработки Зворыкина как перспективные. В 1920-е годы инженер занимался фотоэлементами и звукозаписью: в 1923-м подал заявку на патент полностью электрической системы телевидения, а в 1925-м — на технологию передачи цветного изображения.
К 1920-м оптико-механическая технология окончательно устарела. Шла гонка за то, кто первым запатентует технологию электронного телевидения, чтобы передавать сигнал без крутящихся механических деталей. Новая технология, над которой корпели умы, сводилась к использованию электронно-лучевой трубки.
К концу 1920-х Владимир Зворыкин познакомился с Дэвидом Сарновым, вице-президентом компании RCA, который тоже был эмигрантом — родился под Минском, а в Америке оказался ещё будучи ребенком. Сарнов строил планы построить национальную телевещательную сеть и предложил Зворыкину для этого создать новейшее устройство.
В 1931 году Зворыкин создал иконоскоп, электронно-лучевую трубку для превращения картинки в электрический сигнал и дальнейшей передачи. Внутри находились светочувствительная мишень, покрытая миллионами микроскопических капель серебра, электронная пушка и катод, принимающий электроны. Изображение проецировалось на облученную пушкой мишень, и свет выбивал из серебра электроны. Прибор российского инженера оказался самым передовым и конкурентоспособным — его удалось поставить на поток.
В 1932-м передатчик, разработанный на основе технологии Зворыкина, установили на Empire State Building. Технология была применена в других странах. Британская компания EMI получил от RCA документацию на иконоскоп и на её основе создала свой аналог. В 1934 году немецкая компания Telefunken использовала передатчик для трансляций с берлинской Олимпиады. А в 1937 году компания RCA фактически построила первый телецентр в СССР, который вещал с антенн на Шуховской башне. СССР наладил производство телевизоров ТК-1 по схемам, предоставленным RCA.
