В 1812 году у России появилось владение в Калифорнии, недалеко от Сан-Франциско — Форт Росс. Его основали, чтобы покончить с дефицитом хлеба на Аляске, где из-за суровых погодных условий было сложно заниматься сельским хозяйством.
Поселение состояло из крепости и деревни. Крепость представляла собой замкнутый квадрат высокой бревенчатой стены с двумя восьмиугольными башнями, в каждой из которых были орудийные амбразуры. За стеной, внутри укрепления, в первые два года были построены дом правителя, казармы, склады, кузница, мастерские и другие строения, в том числе небольшая колокольня, на месте которой в середине 1820-х годов возвели часовню. В крепости имелся колодец, который снабжал колонистов пресной водой. Вне крепостной стены, постепенно разрастаясь и расширяясь со временем, располагались другие хозяйственные постройки: скотные дворы, пекарня, баня и многое другое, а также кладбище.
Решение о создании поселения принял глава Русско-американской компании Александр Баранов. Место для будущей крепости нашли не сразу — для этого провели несколько экспедиций. Территории практически не были ими колонизированы, несмотря на то что права на них заявляли испанцы. На земле жили индейцы племени кашайа-помо — по легенде, старейшины разрешили русским использовать земли под свои нужды в обмен на три одеяла, три пары штанов, два топора, три мотыги, несколько ниток бус.
На самом деле исконное название поселения — крепость Росс, так его называли в 19 веке. Наименование Форт Росс — американизированный вариант. Форт-Росс стал центром российского присутствия в Калифорнии и одним из самых южных русских поселений в Северной Америке. РАК развернула здесь активную деятельность, начала налаживать контакты с местным населением, развивала торговлю пушниной. Основой экономики стало сельское хозяйство, ориентированное на снабжение Аляски.
Против того, чтобы в Калифорнии правили бал русские, в то время выступали испанцы, однако напрямую портить отношения боялись. Поэтому министр иностранных дел Испании Хосе Луйандо дал указание вице-королю Новой Испании «проявить крайнюю деликатность, чтобы добиться ликвидации русского поселения без ущерба для дружественных отношений между двумя странами». Дипломатические попытки изгнать русских из Калифорнии предпринимала и Мексика, которая возникла как государство в 1821 году. Российско-Американская компания уговаривала министерство иностранных дел России надавить на мексиканские власти, чтобы те признали установленные границы русской колонии. В ответ российские власти пеняли на на отсутствие дипломатических отношений с новой страной. Хотя статус Росса оставался неопределённым, с мексиканцами велась тесная торговля, что способствовало экономическому развитию русской колонии и технологическому Мексиканской Новой Калифорнии.
Отношения с местным населением сперва выстраивались взаимовыгодным образом — индейцев стали привлекать к работе, оплачивая их труд натуральным продуктом: мукой, мясом, одеждой, жильём. С течением времени стали практиковаться принудительные работы, что ухудшило отношения с местными. И тем не менее, в отличие от других калифорнийских колонистов, у русских почти не было вооружённых столкновений с коренным населением. Например, в ответ на истребление индейцами скота русская администрация отправляла виновных на Аляску.
Здешние края многим обязаны русским колонистам. Именно в крепости Росс появились первые в Калифорнии ветряные мельницы и судостроительные верфи, фруктовые сады и виноградники. На верфи сперва строились небольшие суда для местной флотилии, а впоследствии было начато крупное судостроение. Кроме того, русские впервые привезли в Калифорнию многие блага европейской цивилизации, например оконные стёкла. В 1837—1840 годах Егор Черных вёл первые в Калифорнии систематические наблюдения за погодой.
Особенно хорошо было развито скотоводство: крупный рогатый скот, лошади, мулы и овцы. Производимая шерсть шла на экспорт. Ремесленники колонии производили множество изделий из дерева: мебель, двери, рамы, черепицу из секвойи, телеги, колёса, бочки. Также в крепости Росс обрабатывали железо и медь. А ещё строили суда, некоторые из которых продавались испанцам.
До наших дней дожило лишь одно оригинальное строение — дом последнего русского коменданта Ротчева. Строение объявлено объектом исторической ценности национального значения. Остальные строения существуют как реконструкции. Тем не менее форт является единственной деревянной крепостью Российской Империи XIX века, дошедшей до нас.
Примерно к середине 1830-х годов ситуация с экономикой Форт-Росса стала проблематичной — содержание крепости стало для Российско-Американской компании непосильной ношей. Местная популяция пушных зверей сильно сократилась — от торговли пушниной пришлось отказаться. Наладить вместо скотоводства земледелие не вышло.
Смещение акцента русских с охоты на земледелие и животноводство с целью производства большого количества зерна, говядины и молочных продуктов не оправдало ожиданий. Сошло на нет и судостроение. А торговля промышленными товарами не приносила достаточной прибыли, чтобы компенсировать возникший дефицит.
В этой связи правлением РАК приняло решение упразднить русскую колонию в Калифорнии. Разрешение российского правительства на её ликвидацию было получено РАК в апреле 1839 года. В 1840 году компания вывезла 120 служащих и большую часть движимого имущества в Новоархангельск. Оставшийся скот забили и также вывезли.
Окончательный конец русскому владычеству в Форт-Россе пришёл в 1841 году, когда Русско-американской компания продала свою собственность крупному землевладельцу Джону Саттеру.за 30 тысяч пиастров (42 857 рублей 14 копеек серебром) с рассрочкой на четыре года.
После Американо-мексиканской войны Калифорния вместе с Форт-Росс перешла к США. В 1906 году штат Калифорния приобрёл у Саттера территорию крепости и занялся сохранением ее истории. В настоящее время Форт-Росс является историческим парком штата Калифорния и Национальным историческим памятником США.
