Россия сыграла немаловажную роль в Войне за независимость в США, которая длилась с 1779 по 1783 год. За назревающим конфликтом на североамериканском континенте российское правительство следило с 1760-х годов, получая подробную информацию о развитии конфликта между американскими колониями и метрополией от российских дипломатических представителей за границей.
Российские дипломаты справедливо считали, что известия из Северной Америки заслуживают самого пристального внимания. Когда война разразилась, для обеих конфликтующих сторон позиция России приобрела большое значение — обеим станам нужен был сильный союзник.
В сентябре 1775 года английский король Георг III направил императрице Екатерине II личное послание, в котором просил направить русских солдат «для подавления восстания в американских колониях». Речь шла о высылке в Америку 20-тысячного вспомогательного корпуса. Проект соответствующего договора был подготовлен заранее. Однако Екатерина II ответила хоть и вежливо, но решительно против. В России только оправились от внешних и внутренних вооружённых конфликтов: завершилась крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачева, а мир с Турцией положил конец русско-турецкой войне 1768-1774 годов.
«Подобное пособие (20 тысяч солдат) и место его назначения не только изменяют смысл моих предложений, но даже превосходят те средства, которыми я могу располагать для оказания услуги вашему величеству. Я едва только начинаю наслаждаться миром, и вашему величеству известно, что моя империя нуждается в спокойствии», — отвечала российская императрица.
В одном из своих писем Екатерина даже предвидела исход той войны: «От всего сердца желаю, чтобы мои друзья англичане поладили со своими колониями, но сколько моих предсказаний сбывалось, что боюсь, что еще при моей жизни нам придется увидеть отпадение Америки от Европы».
Свой нейтралитет Россия закрепила декларацией о морском вооруженном нейтралитете. Данный международный акт устанавливал правила, ограждавшие морскую торговлю нейтральных держав во время войны. В декларации содержались следующие положения:
- Нейтральные суда могут свободно посещать порты воюющих держав.
- Собственность воюющих держав на нейтральных судах, за исключением военной контрабанды, пропускается неприкосновенно.
- Военной контрабандой признаются только предметы, перечисленные 10-й и 11-й статьями договора России с Англией 1766 года (оружие, военные припасы и прочее).
- Под определение блокируемого порта подпадает лишь порт, вход в который фактически затруднен военно-морскими силами.
Выдвинутые Россией принципы были признаны на международной арене. На протяжении 1780–1783 годов к декларации присоединились практически все нейтральные страны Европы, что было официально закреплено соответствующими соглашениями.
Проводимая Россией политика нейтралитета в конечном счёте способствовала улучшению международного положения Соединенных Штатов и подрыву морского могущества Англии. В частности, с благодарностью о российской декларации отзывались такие известные американские деятели, как Бенджамин Франклин и Джон Адамс.
Пока Англия безуспешно пыталась перетянуть Россию на свою сторону, в войну на стороне США вступили Франция и Италия. Политика нейтралитета, на которой твёрдо стояло российское правительство, высоко оценили в США. Весной 1779 года главнокомандующий Континентальной армией Джордж Вашингтон писал маркизу Лафайету: «Мы немало обрадованы узнать из достоверного источника, что просьбы и предложения Великобритании русской императрице отвергнуты с презрением». Американский главнокомандующий также отмечал тональность, с которой Россия давала отпор попыткам Англии втянуть её в конфликт: по его словам, императорское правительство мотивировало свою позицию в «выражениях, носящих отпечаток уважения к правам человечества».
В августе 1779 года российской императрице представили секретный доклад с подробным анализом международной обстановки и внешней политики России в связи с войной Англии в Европе и Америке. Как отмечалось в докладе, отделение североамериканских колоний от метрополии является свершившимся фактом и причина этого кроется в «собственной вине» английского правительства. По мнению Коллегии иностранных дел, отделение североамериканских колоний не только не противоречит интересам России, но и выгодно ей с точки зрения развития торговли: «Потеря Англией колоний ее на твердой земле не только не вредна, но паче и полезна еще быть может для России в части торговых ее интересов, по колику со временем из Америки новая безпосредственная отрасль коммерции с Россией открыться и завестись может для получения из первых рук взаимных нужд».
Несмотря на нейтралитет, Россия сыграла свою роль в прекращении вооружённых действий. Российские власти неоднократно выступали в пользу мирного урегулирования. В частности, в 1780 году Екатерина II высказывала английскому посланнику в Санкт-Петербурге Д. Гаррису пожелание о том, чтобы британская корона возобновила попытки достичь перемирия с американцами. В ноябре 1780 года российская императрица предписала своему посланнику в Лондоне привести английскому правительству аргументы в пользу заключения мира с США.
«…Мы, руководствовавшись тут человеколюбием нашим, сострадающим бедствования народов, побуждаемся оным и далее еще желать, дабы воюющие между собой государи могли как наискорее изыскать резонабельные и на все стороны сносные средства к примирению своему», — писала Екатерина II.
В декабре 1780 года российский посланник в Лондоне Иван Симолин сделал английскому правительству официальное представление о посредничестве в мирных переговорах между Англией и её противниками. Лондонский двор настоял на привлечении в качестве посредника еще и Австрии.
Полномочия выступать в качестве медиатора уготовили для российского посланника в Вене Дмитрия Голицына. Одновременно российские дипломатические представители в Лондоне, Париже и Мадриде получили из Санкт-Петербурга указание содействовать «внушениями и объяснениями» общего характера достижению мирного урегулирования. Однако после длительных переговоров посредничество России было отвергнуто. В сентябре 1783 года в Версале был подписан окончательный мирный договор между Великобританией и США. Текст договора был в приватном порядке передан Бенджамином Франклином российским уполномоченным, а они, в свою очередь, представили этот документ Екатерине II. Кроме того Франклин переслал российскому посланнику в Париже Ивану Барятинскому для передачи российской императрице «книгу-конституцию Соединенных Американских Провинций и медаль, выбитую на их независимость».
